Les aérogels de silice sont des matériaux étonnants. Fortement poreux (jusqu’à 90% de porosité) mais faiblement perméables (régime de knudsen imposé par leur texture), ils présentent des propriétés d’isolation thermique parmi les plus performantes (0,015 W/m.K).
Ils sont également dotés d’une bonne résistance thermique (jusqu’à 900°C). Principales utilisations : isolant thermique, collecteurs de particules (programmes MEDET et EMA-SESAME du CNES pour lesquels plusieurs blocs ont été synthétisés puis installés sur l’ISS pendant 18 mois pour la récupération de particules spatiales – Collecteurs passifs lors de tirs au Laser MégaJoule), détecteurs Tcherenkov, fuites réglables, précurseur de silice ultrapure,...